La mélatonine est une hormone ainsi qu’un anti-oxydant puissant 1 . Elle est secrétée par la glande pinéale ou épiphyse, une glande située dans le cerveau. Elle dérive du tryptophane, un acide aminé, qui se transforme en sérotonine puis en mélatonine.
L’hormone du sommeil
Cette hormone a un effet circadien, c’est à dire qu’elle influence notre horloge interne. Elle a la particularité d’entrainer la somnolence d’où l’hormone du sommeil. Cependant on l’appelle aussi l’hormone de l’obscurité car sa production est liée à la luminosité perçue par nos yeux. La concentration sanguine en mélatonine oscille avec un pic au milieu de la nuit et une diminution voir absence le jour.
Cette régulation est permise grâce à la rétine qui perçoit la quantité de lumière ambiante. Cette information est transmise au noyau supra-chiasmatique de l’hypothalamus puis au ganglion cervical supérieur pour finir à la glande pinéale. En fonction de la luminosité, la glande pinéale produit ou non de la mélatonine.
Antigonadotrope
La mélatonine semble également avoir un effet ralentissant le développement des gonades(ovaires,testicules). Chez les enfants, elle préviendrait une maturation sexuelle précoce et influerait sur l’apparition de la puberté.
NB: Chez certains animaux, la taille des gonades varie en fonction de la journée. Un effet attribué à la mélatonine.
Perturbations
Le taux de mélatonine semble être influencé par l’utilisation d’écrans le soir 2 . La lumière émanent des écrans de téléphones et des ordinateurs dispose de longueurs d’ondes faibles, une luminosité dont certains photorécepteurs sont très sensible. Cette stimulation retarde la production de mélatonine.